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Economie. L’impossible partage du travail: histoire d’un (vieux) débat

Par Michel Husson 

Les économistes dominants pensent que leur «science» a réalisé des progrès fulgurants depuis sa naissance. L’un deux a ainsi pu affirmer que les connaissances économiques de Marx et Malthus «étaient par rapport à ce que nous savons aujourd’hui ce que l’automobile de Cugnot [1725-1804] était par rapport à nos formules 1» [1]. Et, de manière cohérente, ils cherchent à exclure l’histoire de la pensée économique des programmes universitaires. 

On peut très bien défendre la thèse inverse: la discipline économique est au contraire caractérisée par la récurrence de débats dont les termes ne changent pas vraiment, en dépit des habillages modernes. Ce n’est après tout pas étonnant, dans la mesure où les rapports sociaux capitalistes sont fondamentalement invariants. Le débat sur le partage du travail est une bonne illustration de cette proposition. 

Ce débat a récemment rebondi en France et l’argument classique des détracteurs de la réduction du temps de travail a de nouveau été mobilisé. Il consiste à dénoncer le raisonnement statique et «malthusien» selon lequel il y aurait une quantité prédéterminée de travail à partager. Il faudrait au contraire réfléchir aux politiques habiles qui permettraient, moyennant les réformes structurelles appropriées, de dynamiser l’activité et l’emploi. Dans son dernier livre, le «prix Nobel d’économie» (français) Jean Tirole (2014) est allé encore plus loin avec cet amalgame: «paradoxalement, l’hypothèse sous-jacente à la fixité de l’emploi et donc à la politique de réduction du temps de travail afin de permettre un partage de l’emploi est la même que celle qui sous-tend le discours des partis d’extrême droite quand ils soutiennent que les immigrants “prendraient» le travail des résidents nationaux au motif que cet emploi serait en quantité fixe.» [2]

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